Lezing VWS Thales: Vuur en ijs, kometen in de geschiedenis en in de astronomie

Vuur en ijs
Kometen in de geschiedenis en in de astronomie

Kometen en planetoïden vormen het kleine grut van het zonnestelsel. Ze bieden sterrenkundigen in feite een blik op de ontstaansgeschiedenis van Zon en planeten, want sinds hun vorming, zo’n vijf miljard jaar geleden, hebben ze weinig veranderingen ondergaan. Wanneer zo’n komeet per ongeluk in de buurt van de Zon komt, kan zijn omloopbaan ingrijpend veranderd worden door de zwaartekracht van een van de reuzenplaneten. Het ijzige hemellichaam komt dan in een relatief kleine, langgerekte baan om de  Zon terecht, met een omlooptijd van enkele tientallen jaren. Elke keer passeert hij de Zon op kleine afstand en  verdampt  een  deel  van zijn oppervlak.  Uiteindelijk blijft  er  niets  van  over,  hooguit  een  poreuze steenklomp.

Dr.  Rob van  Gent is een  Bètawetenschapper en  werkt  als natuurwetenschapper aan   de  Universiteit Utrecht. Hij studeerde sterrenkunde in Utrecht en werkte enige tijd als curator sterrenkunde bij het Leidse  Boerhaave  Museum. Van  Gent heeft  zich  ook bezig  gehouden met  de geschiedenis  van  de Nederlandse hemelcartografie.